Сейчас самым популярным видом биотоплива является этиловый спирт — в частности, его добавляют в бензин, продающийся в США (до 10% от общего объёма). Однако этанол разъедает двигатели автомобилей и, кроме того, при сгорании даёт меньший выход энергии, чем нефтепродукты.

Поэтому специалисты всё чаще задумаются над тем, чтобы внедрить вместо этанола бутанол, который лишён всех этих недостатков. Изобутанол может быть получен из этанола в ходе реакции Гербе, однако катализаторы, которые в ней задействованы, должны работать при отсутствии воды, а добиться этого не так-то просто.

Во-первых, этанол производится в форме водных растворов, и на его обезвоживание требуются дополнительные затраты. Во-вторых, вода возникает как побочный продукт самой реакции Гербе, так что её надо постоянно отводить. Вот почему производство бутанола до сих пор было дорогим удовольствием.

Авторы статьи смогли решить эту проблему, разработав новый катализатор на основе хлорида рутения. Он способен работать даже в водной среде и в присутствии посторонних примесей. Чтобы это продемонстрировать, учёные использовали в качестве сырья для синтеза изобутанола обычное пиво. Выход реакции составил 29%.

— Алкогольные напитки вроде пива — это идеальная модель индустриального этилового брожения. Так что если наша технология успешно работает с пивом, это значит, что она может использоваться и в индустриальном производстве бутанола как альтернативы бензину, — пояснил Дункан Васс, соавтор научной статьи, опубликованной в журнале Catalysis Science & Technology.